犬が体を斜めに傾けたまま立ち止まる時間が増えたら

「まるで酔っぱらいみたいに…」そんな風に愛犬の歩き方を表現する飼い主さんは少なくありません。2010年の夏、札幌の動物病院で出会った13歳のゴールデンレトリバーのことを今でも鮮明に覚えています。その日から、私は前庭疾患という病気と向き合うことになりました。

突然のふらつき、その正体は前庭疾患かもしれません

前庭疾患とは、平衡感覚を司る器官に異常が生じる病気です。英国の大規模調査によると、犬10,000頭中8頭の割合で発症し、特に9歳以上の高齢犬では36頭/10,000頭と発症率が4倍以上に跳ね上がります^[1]。

さて、なぜ愛犬は突然斜めに傾いてしまうのでしょう。ちょうど人間が船酔いになった時のように、世界がぐるぐる回って見える状態。それが前庭疾患を患った犬たちの感覚なのです。

とはいえ、すべての傾きが前庭疾患というわけではありません。実のところ、私が15年間で診察補助した症例の中には、単純な中耳炎から脳腫瘍まで、実に様々な原因が隠れていました。

驚くほど特徴的な3つのサイン

前庭疾患の症状は、頭部の傾き（捻転斜頸）、眼振、運動失調の3つが代表的です。2020年の研究では、前庭疾患と診断された759頭のうち、69.82%に頭部の傾き、67.98%に眼振、64.42%に運動失調が認められました^[1]。

ある朝、千葉県の田中さん（仮名）から緊急の電話が入りました。「うちのモモが、首を右に傾けたまま動かないんです」。駆け込んできた8歳のシーズー、モモちゃんの目は規則的に左右に揺れていました。

ふと、私は新人時代の失敗を思い出します。眼振の方向を正確に記録せず、獣医師の診断に支障をきたしてしまったのです。それ以来、私は必ず「水平性か垂直性か」「速い動きの方向はどちらか」を細かく観察するようになりました。

見逃してはいけない危険信号とタイミング

垂直性眼振（上下の動き）が見られる場合、中枢性前庭疾患の可能性が高く、より深刻な状態を示唆します。末梢性では水平性または回転性の眼振が一般的で、中枢性と比較して予後は良好とされています^[2]。

それでも油断は禁物です。2019年のある土曜日、閉院間際に運ばれてきた柴犬の太郎くん（14歳）のケースを忘れることができません。飼い主さんは「朝からちょっとふらついていただけ」と言いましたが、診察台の上で突然激しく旋回し始めたのです。

実は前庭疾患の症状は、最初の24〜48時間が最も激しく現れます^[3]。様子を見ていると、その間に転倒による外傷や脱水症状を起こすリスクが高まるのです。

自宅でできる応急処置と観察ポイント

前庭疾患の犬は平衡感覚を失っているため、安全な環境作りが最優先です。狭いクレートに毛布を詰めて体を固定したり、家具の角にクッション材を貼るなど、二次的な怪我を防ぐ工夫が必要です。

観察すべきポイントは次の通りです： ・眼振の方向と速さの変化 ・嘔吐の回数と内容物 ・水を飲めているか ・排尿・排便は正常か ・意識レベルの変化はないか

静岡県の山田さん（仮名）は、愛犬のラッキー（ビーグル、11歳）の症状を動画で記録し、受診時に見せてくれました。これにより、自宅での症状と病院での症状の違いを正確に把握でき、適切な診断につながったのです。

なぜ高齢犬に多い？品種による違いも明らかに

前庭疾患は加齢とともに発症リスクが上昇し、特にフレンチブルドッグ、ブルドッグ、キャバリア・キング・チャールズ・スパニエルで発症率が高いことが判明しています。英国の90万頭を超える大規模調査では、これらの犬種で有意に高い発症率が確認されました^[1]。

ところが興味深いことに、日本では柴犬での発症例が目立ちます。私が勤務していた病院でも、前庭疾患で来院する犬の約3割が柴犬または柴犬ミックスでした。遺伝的な要因なのか、飼育環境の違いなのか、まだ解明されていない部分も多いのです。

誤解を恐れずに言えば、「老犬だから仕方ない」という考えは危険です。2023年の研究では、甲状腺機能低下症が前庭疾患の原因となることが報告されており^[4]、適切な治療で改善する可能性があるからです。

検査で分かること、分からないこと

前庭疾患の診断には、神経学的検査、血液検査（甲状腺ホルモン含む）、耳鏡検査が基本となります。MRI検査は中枢性か末梢性かの鑑別に有用ですが、高齢犬では全身麻酔のリスクも考慮する必要があります^[3]。

2018年の冬、横浜の動物病院で出会った15歳のプードル、ココちゃんの飼い主さんは悩んでいました。「MRI検査を受けるべきか、それとも対症療法で様子を見るべきか」。結局、血液検査で甲状腺機能低下症が見つかり、投薬治療で劇的に改善したのです。

一方で、各種検査を行っても原因が特定できない「特発性前庭疾患」が最も多く、全体の約60〜70%を占めます^[2]。原因不明と聞くと不安になりますが、実は特発性の場合、予後は比較的良好なのです。

回復への道のり：2週間の山を越えて

特発性前庭疾患の多くは、発症後2〜3日で改善の兆しが見え始め、2〜3週間でほぼ回復します。ただし、約30%の症例で頭部の傾きが残存し、17.6%で再発が報告されています^[2]。

治療は主に対症療法が中心となります。制吐剤（マロピタント、オンダンセトロン）の投与、輸液療法、そして何より安静が重要です。私たちの病院では、「目が回っている状態で無理に動かすのは、船酔いの人を揺さぶるようなもの」と説明していました。

さて、ここで一つ大切な話をしましょう。埼玉県の佐藤さん（仮名）の愛犬、13歳の秋田犬ハチは、前庭疾患から回復後も軽い頭の傾きが残りました。しかし佐藤さんは「これもハチの個性」と前向きに受け止め、その後も3年間、元気に過ごしたのです。

再発を防ぐために知っておくべきこと

前庭疾患の再発率は約17.6%と決して低くありません。特に初回発症から6か月以内の再発が多いため、この期間は注意深い観察が必要です^[2]。

予防という観点では、外耳炎の適切な治療が重要です。慢性的な外耳炎は中耳炎、内耳炎へと波及し、前庭疾患の原因となることがあるからです。定期的な耳のチェックと、異常があれば早めの受診を心がけましょう。

また、高齢犬では年に1〜2回の健康診断で甲状腺機能もチェックすることをお勧めします。早期発見・早期治療が、愛犬のQOL（生活の質）を守る鍵となるのです。

FAQ よくある質問

前庭疾患と脳梗塞の違いは何ですか？

症状は似ていますが、前庭疾患は主に平衡感覚の異常で、脳梗塞は脳血管の閉塞による脳組織の壊死です。前庭疾患では意識は清明なことが多く、脳梗塞では意識レベルの低下や片麻痺などより重篤な神経症状を伴うことがあります。確定診断にはMRI検査が必要です。

前庭疾患になりやすい季節はありますか？

特発性前庭疾患に関しては、明確な季節性は報告されていません。ただし、アメリカの一部地域では季節的なパターンが観察されているという報告もあります。日本では年間を通して発症が見られ、気温や気圧の急激な変化との関連は証明されていません。

前庭疾患の犬に与えてはいけない薬はありますか？

アミノグリコシド系抗生物質（ゲンタマイシン、ストレプトマイシンなど）は内耳毒性があり、前庭疾患を悪化させる可能性があります。また、メトロニダゾールの過剰投与も中枢性前庭疾患を引き起こすことがあります。必ず獣医師の指示に従って投薬してください。

リハビリは必要ですか？効果的な方法は？

急性期を過ぎたら、軽い運動は回復を促進します。平らで滑らない床での短時間の歩行から始め、徐々に時間を延ばします。バランスボールを使った体幹トレーニングも有効ですが、必ず獣医師やリハビリ専門家の指導の下で行ってください。

前庭疾患は命に関わる病気ですか？

特発性前庭疾患自体は命に関わることは稀です。しかし、原因が脳腫瘍や重度の感染症の場合は生命に関わることがあります。また、激しい症状による二次的な問題（脱水、誤嚥性肺炎、外傷）が危険となることもあるため、早期の診断と適切な管理が重要です。

本記事はイヌラバ博士が編集した一般情報であり、個別の診断や治療に替わるものではありません。
愛犬に異常が見られた場合は、必ず獣医師へご相談ください。
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